“무엇이 되고 싶어?”라는 질문에 ‘돌멩이가 되고 싶다’고 말하는 아이, 집에 있으면서 “집에 가고 싶다.”고 하는 아이가 있다. 부모가 조심스럽게 물어보는 질문에는 대부분 “몰라요.”라고 답하기 일쑤다. 자신의 마을을 몰라 방황하는 사춘기 아이들에게 이 책은 따뜻한 글과 함께 그림책 한 권을 건넨다. 저자는 마음을 구체적으로 표현하기 어렵고 누군가에게 이야기하기도 부끄러운 사춘기 아이들에게 그림책을 처방하며 스스로 내면을 들여다보고 단단하게 다질 수 있도록 돕는다. 돌멩이가 되고 싶은 아이는 일상을 살아내느라 지쳐 ‘숨어버리고 싶어’ 하는 것으로 이해한다. 생동감 있는 노란색 공으로 빠르고 느린 일상의 리듬을 표현한 그림책을 추천하면서 ‘지쳐있다고 느낄 땐 자기 자신을 친절하게 대해주어야 한다’고 작가는 말한다. 저자가 추천한 그림책은 혼란스러운 아이들과 비슷한 감정, 생각을 가진 주인공이 ‘나도 너와 같아. 괜찮아’ 라고 위로하는 속 깊은 친구처럼 다가온다. ‘돋보기쌤이 건네는 쓰담쓰담’ 한 줄은 성장하려 애쓰는 아이들을 쓰다듬어 주는 따뜻한 어른의 손길처럼 읽힌다.

자신을 구하려던 아빠가 사람들의 냉담한 시선 속에 사고로 돌아가신 이후 타인과의 눈 맞춤을 어려워하며 관계 맺기에 서툰 중학생 ‘안율’의 이야기다. 진심 어린 교류를 이해하지 못하며 강약약강의 처세술로 친구들과도 피상적인 관계만을 유지하던 율은 어느 날 독특한 아이 ‘이도해’를 만나게 된다. 처음으로 타인의 마음을 궁금해하고 ‘진짜 친구’의 의미를 깨달아 가는 율이다. 소설은 율의 시선을 따라가며 천천히 변하는 성장 과정에 공감하고 그를 응원하게 한다. 자신의 상처에만 매몰되어 타인의 불행에서 눈을 돌리고, 최선을 다해 무감각을 학습해왔던 율은 누구에게도 ‘지구는 너무 힘든 곳’이 되지 않기를 기원하는 아이로 성장한다. 또래 집단이 규정하는 정상과 비정상, 평범과 특별, 인기인과 왕따 등 극명한 이분법의 기준이 존재하는 교실에서 자신의 정체성을 찾아가는 과정에 청소년들은 공감하며 읽을 수 있을 것이다. 성장의 아픔과 울림, 인물의 비밀과 반전이 이야기를 더욱 흥미진진하게 만들며 독자를 끌어당긴다. 연대의 손길을 내밀며 함께 나아가기를 스스로 선택할 청소년들에게 추천한다.

어느 해 초봄, 아파트 단지에 사는 ‘꽃님이네’ 가족은 주말농장을 분양받는다. 어릴 적 농촌에서 자란 아빠가 고구마밭에서의 추억을 그리워하며 시작한 일이다. 신이 난 아빠와 호기심 많은 꽃님이, 그리고 아직은 심드렁한 엄마는 밭을 갈아 상추, 치커리, 깻잎, 미나리, 시금치 등 다양한 작물을 심기 시작한다. 한편, 꽃님이네는 열 평 남짓한 밭에서 검은 비닐과 농약을 사용하지 않고, 잡초를 ‘들풀’이라고 부르며 농사를 짓는다. 농사에 방해가 되는 들풀을 뽑아 정리하는 대신 주검의 층을 만들어 생명의 순환을 돕는 등 이산화탄소를 줄이기 위한 ‘탄소중립’ 농사를 실천한다. 요즘 아이들에게 다소 낯설 수 있는 농사를 다루고 있어 선뜻 손길이 가지 않을 수 있으나, 봄날의 향긋한 쑥 부침개와 냉이된장국, 무더운 여름 땀 흘리며 딴 토마토가 들어간 파스타, 가을의 들풀 정글 가운데서 찾아낸 조선호박으로 만든 갈치 조림, 직접 수확한 무와 배추로 만든 김장김치 등 꽃님이네가 신선한 계절채소로 맛있는 음식을 만들어 먹는 장면을 읽다 보면 군침이 돌며 자연의 순리를 느낄 수 있을 것이다. 씨를 뿌리고, 작물을 수확하기까지의 과정을 사계절의 변화에 따라 생동감 있게 담은 책으로, 농사를 지을 때 필요한 농기구부터 작물마다 다른 씨앗의 색깔과 모양, 계절마다 텃밭에서 볼 수 있는 식물과 곤충, 그리고 작물의 성장과정이 섬세하게 묘사되어 있다. 먹거리를 기르는 일의 중요성과 더불어 수확한 작물을 이웃과 나누어 먹는 기쁨 등 건강한 기운이 가득 담긴 책이다.